Gamine, elle préférait bondir sur les pistes de triple saut. Courir, sauter. Dans son quartier de Marseille, Marie-Paule Gnabouyou rejoignait les copains entre les immeubles pour s'évader. Tout le monde galopait. Elle suivait le mouvement. Déjà athlétique, taillée pour faire des merveilles. Loin, très loin alors des parquets… Il aura suffi d’une rencontre, dans un gymnase de collège. Elle a 13 ans. Repérée pour ses qualités physiques, elle rejoint un club de jeu à sept. Se laisse aller. Saisit cette nouvelle occasion de s'échapper du quotidien de sa banlieue. Tout est alors question de plaisir. Du côté de Plan-de-Cuques, ensuite, on lui inculque des valeurs. Celle d'une discipline familiale. Conviviale. La demoiselle n'a pas oublié « Lulu », son entraîneur de l'époque. Se souvient que pendant l'été, elle a passé des semaines à envoyer un ballon contre un mur, pour progresser. Se fortifier. Elle s'est finalement prise au jeu.
L’ascension a été fulgurante. Le pôle espoir, Toulon, Issy, et à nouveau Toulon. Gnabouyou est une montagne. Musculeuse, coriace. La gauchère a du bras. Une puissance phénoménale. Son nom se murmure dans les couloirs. En moins d'un an, elle devient championne de France, participe à la Ligue des Champions, et débarque en équipe de France. Une succession d’instants rares que « MP » garde bien à l'esprit, sans doute pour très longtemps. Elle ne réalise pas encore bien ce qui lui arrive. Très vite, elle a dû s'accommoder de tous ces changements. De cette nouvelle exposition.
Ses débuts en équipe de France, à l'occasion de la World Cup en septembre 2010, ne laissent pas Olivier Krumbholz indifférent. Quelques mois plus tard, quand il annonce les noms des filles sélectionnées pour l'Euro en Norvège, elle reste assise, seule, dans le vestiaire du Palais des Sports de Dijon. Pour intégrer la bonne nouvelle. Pour savourer. Et, peut-être, pour réaliser qu’elle avait pris du galon. Que son énorme potentiel n'était pas un leurre. Elle ne souhaite maintenant plus qu'une chose : le prouver sur la durée. Il lui faut pour cela trouver le déclic pour se lâcher complètement, comme elle sait si bien le faire avec Toulon Saint-Cyr. Car quand l’arrière droite déboule vers le but, lancée, déterminée, sans se poser de questions, celles qui ont le malheur d’essayer de la contrer comprennent vite leur douleur. Comme si la foudre venait de s’abattre sur elles. Elles comprennent vite que courir, sauter, tirer sont autant de qualités que Marie-Paule Gnabouyou maîtrise depuis bien longtemps. La foudre est pourtant tombée sur "MP" en juillet 2012. En pleine préparation pour les Jeux Olympiques auxquels elle pouvait prétendre participer, elle se voit contrainte de quitter le navire en raison d'un problème de santé. C'est loin de Londres qu'elle assiste au premier tour exceptionnel de ses copines et au quart de finale dramatique face au Monténégro. L'automne sera son printemps. Remise sur pied, et malgré le début chaotique de Toulon Saint-Cyr, Marie-Paule est de la partie à l'Euro en Serbie. En l'absence annoncée de Camille Ayglon sur le poste d'arrière droit, "MP" aura indéniablement un rôle prépondérant à jouer dans les prochaines semaines. Et les prochaines années.
